杜潤芝，原名杜自生，1903年11月3日出生于陜西米脂縣城關張米脂溝一個富戶之家。1921年杜潤芝考入榆林中學，和劉志丹同學。上學期間，他與貧寒同學相處密切，積極參加校內的進步活動。當時，校內的革命活動很活躍，對青年時期的杜潤芝影響很大。1924年，杜潤芝在校因學生糾紛，被校方責令退學，后經族侄杜斌丞資助到北京大學文科預科部學習。杜斌丞較杜潤芝年長，是馬列主義在陜北最早的傳播人之一，對杜潤芝革命思想的形成有重大的影響。
早期革命活動
1925年秋，杜潤芝在北大加入中國共產黨，曾被選為陜西旅平學生聯合會負責人。1926年“三·一八”慘案中，他帶領學生與反動軍警英勇搏斗，深受同學敬重。1928年他任中共北平市委領導成員。在白色恐怖中，杜潤芝奔走于各大學和門頭溝工礦區，恢復和發展遭到敵人破壞的黨組織，懲治叛徒，不避風險。
1930年7月，北平地下黨組織遭到嚴重破壞，杜潤芝身份暴露。8月，奉中共北方局委派到寧夏開辟黨的工作，任寧夏特派員。杜潤芝來寧時，途經陜北，經聯系，陜北黨組織派馬漢文、趙子元、高錦尚等共產黨員來寧協助他工作。在杜潤芝來寧前，陜北特委曾于1929年派張德生來寧考察形勢，在寧夏中學同陜北籍教師黃執中等人建立了聯系。經黃執中等人介紹，寧中校長徐宗儒陸續聘請了從北大畢業的杜立亭等人來寧中任教，并由杜立亭代理教務主任。杜立亭當時思想進步，傾向革命，和杜潤芝是同鄉、校友，且都是杜斌丞的學生；通過杜立亭的舉薦，杜潤芝來到寧中擔任倫理課教師，同時秘密開展黨的工作。
領導寧中學潮
寧夏中學是當時省城的最高學府。杜潤芝到寧中后，講課比較生動、活潑，又常常聯系實際，抨擊時弊，啟發學生的思想覺悟，很受學生的歡迎。杜潤芝、鄔逸民等經常深入到學生中去，在交談中掌握了學生的思想情況和進步學生中的骨干力量。他們把共青團員孫殿才、李天才和進步學生梁大均等團結在黨組織周圍，又通過這些同志聯系了更多的進步教師和學生，爭取和發展了黨所依靠的進步力量。
1930年秋，由于校長徐宗儒發放學生津貼不公，引起大部分師生不滿。他們多次向校長提出質問，校方不予解決，反而將帶頭質問的學生梁大均、楊生連、張韶翎以“違反校規”的罪名掛牌開除。梁大均等不服，氣憤地將牌子砸了。在徐宗儒的指使下，以郝文元為首的一些落后學生，同以梁大均為代表的進步力量，先是爭執、辯論，進而發展為對罵、斗毆，斗爭出現白熱化。面對這種局面，杜潤芝和其他黨員及時分析了形勢，認為這一事態的發展根源在于學校的當權者，可以借這個機會，發動學生，將學校的領導權奪到進步分子手中。杜潤芝等人經過和進步學生商議后，公開揭露了徐宗儒發放津貼不公、袒護落后學生等錯誤行徑。杜潤芝還指示孫殿才、李天才、梁大均等貼出了“驅逐紳士徐宗儒”“擁護杜立亭當校長”的標語。這一行動受到廣大師生的支持和響應，最后形成全校罷課。學生們積極組織演講會，到處張貼標語，嚇得徐宗儒不敢到校。寧中學潮使反動當局非常震驚，他們派警察包圍了學校，并按徐宗儒提供的名單，抓捕了20多名學潮骨干。寧夏當局大批逮捕學生，更激起進步師生的憤怒。
為了營救被捕學生，爭取斗爭的勝利，杜潤芝挺身而出，和其他黨員一起發動組織各班學生，走上街頭游行，高呼口號，張貼“罷免校長徐宗儒”“抗議當局非法逮捕學生”等標語。學潮越鬧越大，轟動了整個寧夏城。在社會輿論壓迫下，當局被迫答應了學生的要求，免去了徐宗儒的校長職務，同時委任杜立亭為寧中校長，釋放了全部被捕學生。學校組織學生到警察局將被捕的學生迎接回校。這次學潮以奪得學校領導權、保護了新生力量、打擊了落后勢力而獲得最后勝利。但也引起當局的懷疑，從此，馬鴻賓加強了對杜潤芝等人的監視。
開展兵運被捕
1930年夏秋之際，軍閥馬仲英趁蔣、馮、閻中原大戰之機，從山東泰安馬鴻逵部重返寧夏，企圖重整舊部，東山再起。馬鴻賓對其返寧進行暗中監視，嚴密防范，但表面上仍授以教導大隊長頭銜。經人介紹，馬仲英和杜潤芝、杜立亭建立了私人關系。杜潤芝當即抓住時機，利用寧夏駐軍的內部矛盾積極開展兵運工作。他通過關系把黨員高立仁（原名高錦尚）秘密派往教導大隊任教官。又通過高立仁的關系，動員梁大均、楊生連、張韶翎、張振東等20多名青年學生參加了教導大隊，目的在于建立一支黨控制的武裝。同時又派李天才到中衛聯絡青年學生劉成棟、張曦等10余人和馬仲英舊部馬謙的部分駐軍，隨馬仲英起事。同年10月間，馬鴻賓發現了馬仲英和寧中師生結合、準備“謀反”的行動，即準備下手。馬仲英聞訊后，急率教導大隊逃離銀川，到中衛后約了馬謙舊部和李天才等一批青年學生，共1000余人奔往河西走廓一帶。梁大均、李天才等隨隊前往。
馬鴻賓通過杜潤芝、杜立亭支持寧中學潮并支持馬仲英反叛這兩件事，認為杜潤芝等是共產黨，因而加緊了對他們的監視。1930年冬天，國民黨寧夏省黨部科長龍正威拆查了陜北安邊小學教師王鼎三給杜潤芝的來信，發現信中有“當今豺狼當道，荊棘遍地，我兄何不效朱、毛快刀斬亂麻手段，掃罄西北”等語。馬鴻賓便以“和共產黨來往”的罪名，將杜潤芝、杜立亭逮捕，并解聘了在寧中任教的陜北教師趙子元、馬漢文等。
隨即，寧夏高等法院開庭審訊了杜潤芝等人。首席檢察官提出公訴，認為王鼎三的信非同一般，是共產黨的號召，并說，杜潤芝在教學中散布赤色思想，又煽動無知青年鬧學潮，實屬共黨分子。地下黨員鄔逸民以辯護人的身份質問檢察官：“眾人意為賢，而汝以為惡，是何居心?”杜潤芝面對法庭提問，也泰然處之，侃侃而談。他利用自己淵博的學識，驚人的記憶力，有理有節地反駁敵人，為自己辯解。敵人不知所云，理屈詞窮，當眾出丑，不時引起哄堂大笑。在十分難堪的局面中，只好宣布休庭。寧夏當局找不到證據，又加楊虎成將軍的高參杜斌丞來電營救，37天后，杜立亭即被釋放，杜潤芝卻仍被關押在獄中。
策劃武裝暴動
1931年4月，中共陜北特委派張德生第三次來寧。張德生設法到獄中和杜潤芝會面，向他傳達了陜北特委的指示，共同研究了寧夏的局勢，確定在寧夏開展武裝斗爭。經杜潤芝介紹，張德生與劉梅村建立了聯系。在杜潤芝的領導下又恢復了黨的工作。
張德生、劉梅村利用杜潤芝在寧夏中學已有的工作基礎，繼續在青年學生中開展工作。這時，馬仲英在酒泉失敗逃到新疆，梁大均、李天才脫離馬部返回寧夏，以師生關系到獄中探望杜潤芝。他們一起分析了全國及寧夏的形勢后，杜潤芝說：“沒有武裝不能成大事，現在要搞槍桿子。寧夏是經過大革命影響的地區，青年學生和群眾覺悟較高。馬氏家族盤踞甘寧兩省，涂炭人民，不得人心，寧夏人民的反馬情緒很高。當前就是要組織發動群眾，利用地方勢力派、雜牌軍同馬家統治的矛盾，策動起義，拉出一支隊伍來。”并確定李天才回家鄉中寧縣策動地方駐軍起義，梁大均負責做馬鴻賓部隊和其他雜牌軍的策反工作，待機組織武裝暴動，建立革命政權。
在杜潤芝和張德生的領導下，梁大均在銀川首先聯絡了原寧夏中學參加過學潮的李廣成、李振邦、張琪、杜學義等一批學友。他們秘密成立了“寧夏救國軍總指揮部”，以杜培英（暗指杜潤芝）為總司令，刻制了印章，印制了委任狀，擬定了各路官職的軍銜。他們經常在梁大均的組織下，聚集在學校門前的文廟里議事。在一次聚會時，大家買了一只雞，邊吃邊議事，最后只剩下雞頭，大家提議讓梁大均吃了當頭，有人還打趣地說：“咱們就是‘雞頭會’”。后來，有人告密，說他們是“雞頭會造反”。他們在銀川城里聯絡了修械所里的工人，在銀北聯絡了地方武裝梁韶武，還聯絡了駐扎在銀川東郊掌政橋的一個騎兵連和駐扎在銀川小南門的一個排，并決定在小南門發起暴動，控制銀川。他們又到金積、靈武聯絡了駐軍軍官朱榜科。有強烈愛國意識的朱榜科，堅決支持反馬暴動。梁大均以代總司令任命朱榜科為旅長，負責金積、靈武兩地，密切配合銀川“小南門兵變”。
李天才按照杜潤芝的指示回到中寧，聯絡了寧安堡駐軍特務營機槍連連長孫天才。他倆是同鄉、同學。孫天才是原中衛縣護路隊中隊長。1931年，馬鴻賓為擴充實力，把護路隊編入了他們的正規軍。孫天才為人正直，有膽有識，槍法也好，群眾威信高，但因受馬家軍官排擠，極為忿懣。李天才和他聯系，他很高興，兩人相談十分投機。孫天才答應時機成熟時，脫離馬部，另謀出路。隨后，李天才又找到原西路護路大隊長張自箴。張自箴在大革命時期是恩和高小的校長，曾發動師生開展反帝反封建宣傳活動。他的學生張子華、孫殿才于1930年在北平加入中國共產黨，常給他來信。1931年后，馬鴻賓將張自箴所率的護路隊編為正規軍，并擬授以營長職務。張自箴同情革命，認為寧夏人民長期受馬家封建勢力的壓迫，馬家軍既有回漢隔閡，又無發展前途，因此，他不愿為馬家效力，沒有接受營長職務，稱病在家休養。李天才與張自箴進行了多次交談，他表示完全支持反馬兵暴。李天才返回寧夏，將情況向仍在獄中的杜潤芝匯報后，杜潤芝授予張自箴旅長之職。
1931年1月，馬鴻賓被任命為甘肅省政府委員并代理甘肅省政府主席。馮玉祥利用甘肅省各派勢力的矛盾，策動他的舊部雷中田倒馬，在蘭州扣押了馬鴻賓。為了解救馬鴻賓，馬鴻賓主力新編第七師由冶成章率領開往甘肅。于是，甘肅形勢驟然緊張起來，而寧夏防務卻一時空虛。在獄中的杜潤芝得知這一情況后，認為應該利用這一時機，抓緊組織寧夏武裝暴動。經過幾個月的緊張準備工作，在銀川、銀北、靈武、中寧等地聯系了馬部中的一些官兵，并組織發動了一批青年學生和群眾。在這個基礎上，杜潤芝等以“抗日救國西北軍”的名義，正式頒布了旅、團兩級委任狀，并計劃在12月23日夜舉行暴動。寧安堡是寧夏川區的門戶，歷來是兵家重地。杜潤芝等決定，這次兵暴首先從寧安堡駐軍孫天才所在的特務營開始。李天才接受任務后，秘密來到寧安堡，住在特務營孫天才的機槍連內，秘密和外線張自箴聯系，約定了起事時間，制定了行動計劃。
12月23日夜二更時分，李天才、孫進朝、萬連舉等在中 寧縣南河橋外集合了恩和、鳴沙、長灘等處來的壯勇100多人，作了簡要動員后，迅速摸進特務營奪取槍支。但因內線人員、一連連長梁生海記錯約定日期，誤認為雜牌軍闖入，持槍阻攔，一連一排長首先驚醒，開槍打死了首先摸進連部的長灘壯勇李緒娃。槍聲驚動了營長楊壽堂，他立即組織警戒和抵抗，將入營隊伍打退，李天才、孫天才、孫進朝等人被抓。李天才被押送到銀川，關在寧夏監獄；孫天才被押在營部，后降為排長；孫進朝受盡酷刑，死于特務營。
李天才等寧安堡發動的兵變失敗后，梁大均等人決定在銀川再次發動兵變。由于他們的行動被反動學生告密，當梁大均派李振邦等人按約定計劃到掌政橋取槍和聯系起義部隊時，敵人已把這個連的槍支收繳，并將有關人員看管起來。此時銀川城四門關閉，滿城捉拿“雞頭會”造反人員。李玉柱、王子仁、梁韶武、石萬壽等人被捕入獄。梁大均、杜學義從小南門化裝出城。預定的“小南門兵變”也告失敗。
組織靖遠兵暴
因國民黨寧夏當局未查出杜潤芝領導策劃寧夏武裝起義的證據，所以在查處此案時杜潤芝未受到牽涉。1932年初，馬鴻賓獲釋由蘭州返回寧夏，李天才等人被寬釋出獄。同年4月，杜潤芝經杜斌丞、焦義堂等營救，獲釋出獄，應謝子長的邀請，赴甘肅靖遠縣王子元部組織兵暴，和李天才一同離寧前往。不久，杜潤芝介紹李天才加入了中國共產黨。同年8月，杜潤芝、李天才在蘭州搞到一批武器彈藥，用羊皮筏子從黃河運到靖遠縣內，和孫作賓、王儒林會合，按照陜西省委的指示，在靖遠水泉鄉打起紅旗，組成工農紅軍陜甘游擊隊。謝子長、張東皎分別任正副指揮，杜潤芝先任參謀長，后任政委兼參謀長，轉戰于靖遠、海原一帶。由于他們打游擊戰的經驗不多，策略不當，死打硬拼，在敵強我弱的情況下，隊伍最后被打光，張東皎不幸犧牲，兵暴遭到失敗。杜潤芝、謝子長、孫作賓離開甘肅前往陜西省委匯報請示工作。之后，杜潤芝擔任了中共陜西省委委員、軍事部長。不久，受到執行“左”傾路線的陜西省委書記杜衡（后叛變革命）的排斥，被撤消了軍事部長職務，派去巡視在陜南堅持革命斗爭的紅二十九軍。
壯烈犧牲馬兒巖
1933年4月1日，混進紅二十九軍內部的反動“神團”頭子張正萬等人，趁該軍大部分兵力赴外線作戰之際，與內外敵人相勾結，對駐在西鄉縣馬兒巖的紅二十九軍軍部發動了突然襲擊。在短短的三四天內，馬兒巖根據地和軍首腦機關悉數被破壞。軍長陳淺倫、政委李良等35名指戰員不幸遇難。當時，陳淺倫正在軍部準備舉行主要干部會議，與會同志尚未到齊，聽到叛軍己來襲擊，立即組織軍部人員分成兩路突圍。因敵眾我寡，杜潤芝等同志不幸被俘，于4日下午，在汪家坪被殘酷殺害。杜潤芝就義前，大義凜然，痛斥叛匪的無恥行徑。年僅30歲。
杜潤芝為了中國人民的解放事業英勇地獻身了。他雖然不是寧夏人，也沒有犧牲在寧夏，但他的名字以及他在寧夏的革命活動將永遠銘刻在寧夏人民心中。
